Xavier Niel está a caminho de ter colocado mais de 40 por cento do Le Monde numa fundação até ao final do ano, disse o presidente-executivo do jornal dias depois de o bilionário ter comprado a participação do magnata checo da energia Daniel Křetínský no maior diário nacional francês.
Louis Dreyfus, nomeado presidente-executivo do Grupo Le Monde por Niel e seus co-investidores em 2010, disse que a reforma da governança – destinada a prevenir aquisições e proteger a interferência editorial – era necessária para garantir aos leitores que a dependência de um proprietário rico não comprometeria a cobertura do título.
“Há uma desconfiança geral nas instituições e nos poderosos. . . não são apenas os bilionários” proprietários de meios de comunicação, disse Dreyfus ao Financial Times. “Precisamos de tranquilizar os nossos leitores de que não só o nosso desenvolvimento está a acontecer – e precisávamos de acionistas significativos para transformar o modelo económico – mas que está a ser realizado com total independência.”
O Financial Times noticiou no fim de semana que Niel havia comprou ações de Křetínský por cerca de 50 mil milhões de euros, pondo fim a um período de desconforto na redação provocado pela aquisição inesperada da sua empresa pelo magnata da energia estaca em 2018. Křetínský reconheceu que a situação não estava funcionando de maneira entrevista com o TF.
Jérôme Fenoglio, diretor editorial do Le Monde, disse que a redação saudou a saída de Křetínský e chamou de “boas notícias” o plano de Niel de colocar sua participação na fundação.
Falando sobre Křetínský, ele disse: “Se começarmos mal com um acionista, alguém que. . . não nos contaram suas intenções até já estarem em nossa capital, como você constrói confiança? Não funcionou desde o início.”
A saída de Křetínský e a transferência de um número crescente de ações para a fundação significam que “não será mais possível ter que suportar uma chegada que não queremos ao nosso capital”, acrescentou Fenoglio.
A questão da independência dos meios de comunicação social é grave em França, onde os principais meios de comunicação, incluindo a maior emissora privada TF1, o jornal Le Figaro e o canal de notícias BFM, são propriedade de industriais bilionários que controlam algumas das maiores empresas francesas.
Mais recentemente, o bilionário conservador Vincent Bolloré desencadeou uma revolta no Journal du Dimanche com a nomeação de um editor de extrema direita e Bernard Arnault da LVMH foi acusado pela equipe do diário de negócios Les Echos de destituir seu editor.
Fundado em 1944 a pedido de Charles de Gaulle após a libertação de Paris, o Le Monde é hoje o maior jornal diário nacional da França, com cerca de 580.000 assinantes impressos e digitais.
Durante décadas, foi em grande parte gerido pelos seus jornalistas, com alguns investidores externos, incluindo o grupo de comunicação espanhol Prisa. Mas em 2010, sobrecarregado por dívidas elevadas e preso a perdas estruturais enquanto a indústria era convulsionada pela transição digital, enfrentou graves problemas financeiros e precisava de um resgate.
Niel, o empresário Pierre Bergé (que já faleceu) e o banqueiro de investimento Matthieu Pigasse intervieram e prometeram 110 milhões de euros para recapitalizar o negócio.
Também fizeram uma série de promessas sobre governação e criaram um grupo de “pólo de independência” que representava os jornalistas, funcionários e leitores do Le Monde, que, entre eles, detêm 25,4 por cento da empresa.
Posteriormente, Niel declarou sua intenção de criar uma fundação permanente para abrigar sua participação e transferiu suas ações para a estrutura. A fundação funciona como um escudo protetor porque, uma vez que as ações estejam nela, elas não pertencem mais à Niel e não podem ser vendidas.
“Minhas opiniões não contam, quero que a redação seja o mais independente possível”, disse Niel ao FT. “Criámos toda a estrutura para evitar qualquer possibilidade de interferência e os jornalistas do Le Monde testaram-na regularmente com artigos sobre mim que não eram particularmente gentis. Mas esse é o jogo.”
Falando no ano passado em audiências no Senado sobre propriedade de meios de comunicação, Niel disse que o sucesso dos meios de comunicação que possuía estava condicionado à sua independência.
“Acredito que precisamos de liberdade de imprensa”, disse ele. “Isso nem sempre existe na França. Um certo número de meios de comunicação social tem uma linha editorial que tende a servir os interesses económicos ou financeiros dos seus accionistas. Essa é a escolha deles [but] essa não é a minha visão da mídia.”
Dreyfus espera que o processo de transferência de ações para a fundação se acelere até que esta detenha pouco mais de 70 por cento das ações, mas isso depende da resolução de uma disputa legal com o espólio de Bergé e do comprometimento das ações da Prisa.
Aos críticos que ainda temem que Niel ou os seus co-investidores possam interferir, Dreyfus aponta para o seu historial desde que chegaram em 2010.
“Não os julgue com base nas suas palavras, mas sim nas suas ações nos últimos 13 anos”, disse Dreyfus. “Dissemos que fortaleceríamos a equipe editorial. . . Há quase o dobro de jornalistas e eles têm muito mais poder hoje.”
O negócio também está numa base mais forte, argumentou, acrescentando que o trio aumentou o seu investimento financeiro para 150 milhões de euros. “Dissemos que o jornal seria lucrativo e é. . . Cumprimos nossas promessas”, disse ele.
O digital agora representa a grande maioria das assinaturas. A redação, composta por 540 jornalistas, adicionou podcasts, vídeos e uma revista de fim de semana. O Le Monde também está a expandir a sua oferta em inglês para atingir uma quota de 15 por cento de assinantes digitais de fora de França dentro de cinco anos.
Fenoglio disse que aprecia o facto de o Le Monde ter conseguido fazer progressos tanto nos negócios como na governação, e que a sua editoria tenha sido poupada aos conflitos noutros meios de comunicação com proprietários mais controladores.
“Faço este trabalho há mais de oito anos e nunca tive o menor problema com a menor intervenção em nada”, disse ele. “Temos segurança e liberdade absolutas.”
“Não sei se é replicável, mas pelo menos na nossa história foi possível ao capital privado salvar um jornal e fortalecer a sua independência ao mesmo tempo.”