Por Sofia Jacques.
Os seres humanos são únicos em nossa capacidade de desenvolver habilidades linguísticas sofisticadas. A linguagem permite-nos comunicar uns com os outros e viver em sociedades complexas. É a chave para as nossas capacidades cognitivas avançadas e para a nossa proeza tecnológica.
Como psicólogo do desenvolvimento, estudei extensivamente papel da linguagem no desenvolvimento cognitivo das criançasem especial dos seus Funções executivas – as competências cognitivas que lhes permitem controlar o seu comportamento, planear o seu futuro, resolver problemas difíceis e resistir à tentação.
Funções executivas
O desenvolvimento de funções executivas ocorre lentamente durante a infância. À medida que crescem, as crianças tornam-se mais capazes de organizar os seus pensamentos e controlar os seus comportamentos e emoções. Na verdade, os humanos são a única espécie conhecida que adquire funções executivas avançadas, embora outras espécies, como pássaros, primatas e a cães têm funções executivas rudimentares semelhantes às das crianças pequenas.
A capacidade dos humanos de desenvolver funções executivas está associado ao desenvolvimento da linguagem. A linguagem nos permite formar e manter em mente representações de nossos objetivos e planos, o que nos permite governar nossa conduta a longo prazo.
O que não está claro é se a linguagem realmente impulsiona a aquisição de funções executivas e se a relação entre linguagem e funções executivas só existe em humanos.
Comportamento canino
O estudo dos cães oferece a oportunidade perfeita para os humanos considerarem essas questões.
Primeiro, o cães têm funções executivas rudimentares. Eles podem ser medidos de várias maneiras, incluindo questionando os proprietários na capacidade de seu cão de controlar seu comportamento, bem como através testes comportamentais que permitem avaliar a capacidade de autocontrole dos cães.
Além disso, não só expomos regularmente os cães à linguagem humana, mas a investigação indica que eles podem perceber palavras diferentes e aprender reagir a isso. Por exemplo, três cães – dois border collies chamados Caçador et ricoe um Yorkshire terrier chamado Bailey – aprendeu a responder a mais de 1000, 200 e 100 palavras, respectivamente.
No entanto, muitos estudos sobre linguagem e cães são de escopo limitado, seja porque estudam o comportamento de um único cão, ou de uma pequena amostra de cães, seja porque estudam as reações de vários cães, mas apenas a determinadas palavras.
Uma exceção à regra é um estudo em que 37 donos de cães foram convidados a escrever a lista de palavras ao que, segundo eles, o seu cão respondeu sistematicamente. Os proprietários relataram que seus cães responderam a uma média de 29 palavras, mas isso provavelmente é uma subestimativa.
Na verdade, a investigação que utilizou uma abordagem semelhante de recordação livre com os pais mostra que estes têm tendência a esquecer muitas palavras quando têm de elaborar um relatório. lista de palavras às quais seu bebê responde de forma consistente.
Comunique-se com cães
A pesquisa em bebês humanos oferece uma solução para avaliar de forma sistemática e confiável a resposta às palavras em grandes amostras de cães.
Talvez a medida mais eficaz e amplamente utilizada das habilidades iniciais de linguagem em bebês humanos seja a Inventários MacArthur-Bates de desenvolvimento de comunicação, uma lista de verificação preenchida pelos pais com as palavras às quais seus filhos respondem. É notável notar que o número de palavras selecionadas nos inventários MacArthur-Bates permite prever o desenvolvimento de linguagem das crianças anos depois.
Em 2015, iniciei uma colaboração com a psicóloga Catherine Reeve, que na época era uma estudante de pós-graduação que trabalhava com as habilidades de detecção olfativa dos cães. Nosso objetivo era desenvolver uma medida de vocabulário semelhante para uso dos donos de cães, que pudéssemos usar para estudar as ligações entre a linguagem e as funções executivas.
Desenvolvemos uma lista de 172 palavras classificadas em diferentes categorias (por exemplo: brinquedos, comida, pedidos, locais ao ar livre) e entregamos a uma amostra de 165 proprietários de cães profissionais e de estimação. Pedimos que selecionassem palavras às quais seus cães reagissem de forma consistente.
Nós temos observado que os cães de serviço respondem em média a cerca de 120 palavras, enquanto os animais de estimação respondem a cerca de 80 palavras, com um intervalo de 15 a 215 palavras para todos os cães. Observamos também que certos grupos de raças, como cães de pastoreio, como border collies, ou minicães, como chihuahuas, reagiram a mais palavras e frases do que outros tipos de raças, como terriers, retrievers e raças cruzadas.
O que ainda não sabemos é se os cães que respondem a um grande número de palavras têm melhores funções executivas. Recentemente, avaliamos 100 cães com uma medida comportamental de funções executivas e pedimos aos seus donos que identificassem palavras em nossa lista. No momento estamos analisando os resultados.
Fiquei interessado em estudar cães para ver o que eles poderiam nos ensinar sobre o desenvolvimento infantil. Esta pesquisa também pode fornecer informações práticas sobre cães. Portanto, é muito caro treinar filhotes para trabalhos de serviço e muitos deles não são retidos. No entanto, se as capacidades iniciais de resposta a palavras predizem capacidades comportamentais e cognitivas posteriores, a nossa medida poderia fornecer uma ferramenta rápida e simples para prever quais cães têm probabilidade de se tornarem bons animais de serviço.
Sofia JaquesProfessor Associado, Psicologia e Neurociências, Universidade Dalhousie
Este artigo foi republicado de A conversa sob licença Creative Commons. Lire euartigo original.