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É surpreendente que nunca tenha sido feita uma cinebiografia de Hollywood sobre a fotógrafa independente Alice Austen, que nasceu privilegiada em Nova York em 1866 e morreu na pobreza em 1952. Imagine Austen ignorando alegremente as restrições da feminilidade vitoriana e carregando 50 quilos de equipamento em sua bicicleta para documentar a vida na cidade em rápida mudança, viajando de carro por Staten Island como a primeira mulher a possuir um carro ou jogando tênis com sua parceira de mais de 50 anos, Gertrude Tate, e seu círculo de amigos queer.
Independentemente de quem interpretaria Austen, uma das maiores estrelas do filme seria a casa centenária onde ela passou a maior parte de sua vida, na costa norte de Staten Island. Sua família o chamava de Clear Comfort, mas para os marinheiros que entravam no porto era conhecido como A Primeira Casa da Esquerda. Construída por volta de 1690 como uma pequena casa de fazenda colonial holandesa, foi comprada em 1844 por um dos avôs de Austen, o empresário John Haggerty Austen, que a remodelou em estilo gótico vitoriano. Um parque circundante de 15 acres oferece vistas gloriosas de Manhattan e Brooklyn.
“Para a comunidade LGBTQ+, é um local de peregrinação”, diz Victoria Munro, diretora executiva do Casa Alice Austen, o único museu dos EUA dedicado a uma fotógrafa. Austen tirou mais de 7.000 fotos – da vida nas ruas, estações de quarentena de imigrantes e rara documentação de relacionamentos próximos entre mulheres, abraçadas ou mesmo vestidas como homens – das quais cerca de 3.500 sobreviveram.
Ela publicou alguns trabalhos, mas sua fama aumentou pouco antes de sua morte, quando foi defendida pelo historiador Oliver Jensen. Mais de 150 imagens suas estão expostas na residência que, segundo Munro, “foi uma de suas grandes musas”. Austen fotografou tudo, revelando as fotos em uma pequena câmara escura criada a partir de um armário no andar superior.
Clear Comfort abrigou uma grande multidão. Abandonada pelo marido, a mãe de Austen levou a filha para morar lá no final da década de 1860, ao lado de avós, tios, uma tia, três empregadas domésticas, além de um pug, um chihuahua e gatos. Mas a fortuna da família evaporou-se com a quebra da bolsa de valores de 1929 e, em 1945, o casal foi despejado. Eles tentaram sobreviver administrando uma casa de chá no gramado da frente e vendendo bens, mas Austen acabou em um asilo para pobres, onde Tate só tinha permissão para visitar.
Na década de 1950, outra pioneira da fotografia lésbica, Berenice Abbott, ajudou a pressionar pela preservação da residência e, nos últimos anos, a Alice Austen House colocou em primeiro plano a identidade completa da sua homônima, anteriormente omitida. Um Projeto de Jardim de Ecologias Queer foi estabelecido com espécies “não binárias” e “trans”, enquanto mostras fotográficas contemporâneas se cruzam com os interesses de Austen. “Ter salas isoladas com móveis encenados não é algo com o qual todos possam se conectar”, disse Munro.
Alguns dos antigos pertences de Austen foram doados de volta para a casa, como dois vasos chineses do século 19 que seus parentes compraram em uma viagem pela Ásia e um tesouro de cartas encontradas pela família que se mudou depois que o casal partiu. Eles fornecem vislumbres do mundo desaparecido de Austen, onde as bicicletas e o tênis de grama eram atividades recentemente adotadas pelas mulheres e onde as pessoas encontravam maneiras de expressar sua identidade pessoal e viver exatamente como queriam.
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