Preços do petróleo correm em direção a US$ 100 à medida que os suprimentos secam em instalações importantes

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Uma importante cidade petrolífera dos EUA está a ficar sem petróleo e o impacto está a causar arrepios nos mercados energéticos. É uma das razões pelas quais os preços do petróleo nos EUA foram negociados acima dos 94 dólares por barril na quarta-feira pela primeira vez desde agosto de 2022 e poderão eclipsar os 100 dólares em breve.

A explicação envolve geografia, química e a mecânica do comércio de petróleo. Apenas 8.000 pessoas vivem em Cushing, Oklahoma, mas os enormes oleodutos que atravessam a cidade tornaram-na num centro comercial central – e no local onde o petróleo bruto West Texas Intermediate é cotado. O contrato futuro do WTI é o preço de referência nos EUA. Todos os meses, as pessoas que possuem contratos futuros vencidos recebem petróleo dos tanques de armazenamento em Cushing. Esse contrato é um dos mais importantes do mercado de energia, apoiando grandes produtos financeiros como o United States Oil ETF (ticker: USO).

No último mês, os tanques começaram a secar. As últimas estatísticas governamentais divulgadas na quarta-feira mostram que Cushing detém pouco menos de 22 milhões de barris de petróleo. Com exceção dos breves períodos de julho de 2022 e agosto de 2018, os níveis de armazenamento não têm sido tão baixos desde 2014.

“Estamos em níveis realmente abatidos” de armazenamento, disse Robert Yawger, diretor de futuros de energia da Mizuho Securities. “Tem sido um acidente de trem em câmera lenta há semanas. Hoje ficou superdimensionado.”

A principal razão para a falta de petróleo é que as refinarias estão a utilizar quase toda a sua capacidade para extrair petróleo bruto e bombear gasolina e gasóleo, ambos obtendo margens fortes. Além disso, uma interrupção do oleoduto em Cushing forçou o petróleo a fluir para outro lugar. Os preços da gasolina estão agora em US$ 3,83 por galão.

Cushing tem capacidade para cerca de 100 milhões de barris de petróleo e, ainda recentemente, em Junho, havia cerca de 40 milhões de barris lá. Em Abril de 2020, com grande parte do mundo em confinamento devido à Covid-19, tanto petróleo acumulou-se no armazenamento que os tanques estavam essencialmente cheios. Quando o contrato do WTI expirou naquele mês, não havia onde armazenar o petróleo que os comerciantes tinham comprado, e o petróleo de repente ficou negativo pela primeira vez.

A situação actual com o WTI é essencialmente o oposto do que aconteceu em 2020. Em vez de muito petróleo, há muito pouco nos tanques, o que causa os seus próprios problemas. À medida que os níveis de petróleo caem, a pressão nos tanques diminui e fica mais difícil movimentar o petróleo, disse Yawger. Em alguns tanques, o óleo pode cair abaixo do nível dos bicos que permitem que o óleo flua para fora dos tanques e entre nas tubulações.

A situação também está a causar estragos no mercado de futuros do petróleo. Os especuladores apostam que os preços do petróleo continuarão a subir à medida que a oferta de petróleo se esgota. A subida dos preços dos contratos de futuros de Novembro forçou o mercado a uma forma particularmente acentuada de “retrocesso” – quando os preços de curto prazo são mais elevados do que os preços futuros. Os comerciantes têm agora fortes incentivos para vender petróleo em breve, em vez de o guardarem para vender mais tarde. O contrato de dezembro está, portanto, sendo negociado com um desconto de US$ 2 em relação ao de novembro, muito maior do que o normal.

Para os traders, estes tipos de spreads são atraentes, mas podem ser perigosos. As pessoas que mantiverem os contratos de Novembro quando estes expirarem em 20 de Outubro terão de transferir o contrato para o contrato de Dezembro se não quiserem tomar posse do petróleo. Se os contratos de Dezembro ainda forem negociados com grandes descontos, poderão perder muito dinheiro (cada contrato WTI é de 1.000 barris de petróleo, pelo que uma diferença de 2 dólares poderia resultar numa perda de papel de 2.000 dólares por contrato).

Yawger não espera que o vencimento deste mês gere o mesmo entusiasmo que a queda do petróleo em 2020, mas ele acha que as negociações podem ficar difíceis.

“Será um vencimento interessante”, disse ele. “Não temos nenhum precedente. Não há certeza do que vai acontecer.”