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Vladimir Putin nomeou um ex-comandante sênior do Wagner para liderar as operações da milícia russa na Ucrânia, uma primeira indicação de como o Kremlin procura redirecionar o notório grupo paramilitar um mês depois de seu fundador ter morrido em um acidente de avião.
O presidente russo convocou Andrei Troshev para uma reunião, dizendo-lhe que lideraria “unidades voluntárias que podem cumprir várias tarefas de combate” na Ucrânia e noutros lugares, de acordo com uma transcrição publicada pelo Kremlin na sexta-feira.
Dmitry Peskov, porta-voz de Putin, disse aos repórteres que a reunião era “rotineira” e que Troshev “trabalha para o Ministério da Defesa”, sem dar mais detalhes.
Troshev, mais conhecido por seu indicativo “Cabelo Cinzento”, foi um dos comandantes seniores de Wagner por quase uma década. Aparentemente, ele desentendeu-se com o fundador da milícia, Yevgeny Prigozhin, por volta da época do motim abortado do senhor da guerra e da marcha sobre Moscovo, em Junho.
Desde então, os militares da Rússia passaram a assumir as operações da Wagner na Ucrânia, bem como as suas actividades mercenárias no estrangeiro, em países como a Líbia, o Mali e a República Centro-Africana.
Yunus-Bek Yevkurov, vice-ministro da Defesa que participou da reunião noturna com Putin no Kremlin na quinta-feira, fez raras visitas a vários estados clientes africanos da Rússia após o golpe e disse aos líderes que os militares substituiriam Wagner.
A “marcha da justiça” de Prigozhin em Junho foi o culminar de uma rivalidade de anos com o ministro da defesa, Sergei Shoigu, sobre poder e recursos, que se intensificou no meio das lutas do exército russo para alcançar um avanço decisivo na Ucrânia.
Wagner tomou um quartel-general militar em Rostov, uma importante cidade do sul, aparentemente tomou Yevkurov e um importante líder da inteligência militar como reféns e matou pelo menos 13 militares russos antes de abortar o seu avanço a apenas 200 quilómetros de Moscovo.
Putin disse mais tarde que conheceu Prigozhin e várias dezenas de homens de Wagner no Kremlin, onde lhes ofereceu a oportunidade de continuarem a lutar na Ucrânia sob o comando de Troshev. Prigozhin recusou a oferta em nome deles, disse Putin, alegando que muitos dos homens teriam concordado de outra forma.
Em vez disso, Prigozhin, um antigo fornecedor de catering do Kremlin conhecido como “chef de Putin”, concordou em mudar-se para a Bielorrússia antes do que ele disse ser a sua eventual deslocação para África, onde Wagner também controla lucrativas operações mineiras.
Na semana anterior à queda do seu avião, Prigozhin fez uma visita aos países africanos de Wagner, numa aparente tentativa de impedir que a GRU, a agência de inteligência militar da Rússia, suplantasse o grupo.
Sua morte ao lado dos outros dois principais líderes de Wagner deixou incerto o futuro do que resta do grupo.
Um canal afiliado ao Wagner na aplicação de redes sociais Telegram publicou uma declaração anónima dizendo que o grupo estava “continuando o seu trabalho” em África e na Bielorrússia. “Não há dúvida de fechamento da empresa. A liderança do PMC ainda está resolvendo todas as tarefas que tem pela frente e liderando a empresa”, afirmou, sem dar mais detalhes.